28/10/2019
En 1859, un colono inglés llamado Thomas Austin tomó una decisión aparentemente inofensiva que cambiaría para siempre el paisaje y los ecosistemas de Australia. En su granja de Victoria, liberó dos docenas de conejos salvajes importados de Inglaterra con el simple propósito de tener caza deportiva. Australia, una inmensa isla continente aislada, ofrecía un caldo de cultivo perfecto para especies recién llegadas, algo que Austin no previó.
El efecto de aquella acción fue mucho más allá de la caza. En apenas tres meses, los conejos se habían expandido a lo largo de más de dos mil kilómetros. El propio Austin, meticuloso en sus registros, documentó haber abatido 14.253 conejos en los siete años posteriores a la liberación inicial, una cifra asombrosa que promediaba 39 conejos diarios. Esto solo era el principio de una historia que se convertiría en una de las mayores plagas de la historia.
El Origen de una Plaga Incontrolable
La razón principal de la explosión demográfica de los conejos en Australia fue la ausencia de depredadores naturales eficientes. En su hábitat original, los conejos forman parte de una cadena trófica que mantiene su población bajo control. En Australia, encontraron un paraíso con abundante alimento y sin apenas amenazas, permitiendo que aquellas doce parejas iniciales se multiplicaran exponencialmente en muy poco tiempo. Pronto, la población de conejos se convirtió en una verdadera plaga que amenazaba gravemente los ecosistemas nativos, compitiendo por el alimento y degradando la tierra.
Intentos Desesperados de Control
Ante la magnitud del problema, el gobierno australiano implementó diversas medidas para intentar frenar el avance de la plaga, cada una más costosa y, en muchos casos, con consecuencias inesperadas.
La Importación de Depredadores
Una de las primeras estrategias fue intentar introducir depredadores naturales que no existían en el continente. Se importó el zorro rojo con la esperanza de que se alimentaran de conejos. Sin embargo, los zorros descubrieron rápidamente que cazar conejos requería más esfuerzo que atrapar marsupiales nativos, como los koalas, que no estaban adaptados a este nuevo depredador. El resultado fue que los zorros no controlaron a los conejos y, en cambio, pusieron en peligro a especies autóctonas, casi llevando a la extinción a los koalas en algunas áreas.
La Gran Valla
A principios del siglo XX, en 1900, las autoridades optaron por una solución de ingeniería a gran escala: la construcción de una inmensa valla para impedir el paso de los conejos a la parte occidental de la isla. Se construyó una valla de 1.700 kilómetros (otras fuentes hablan de 1.830 km). A pesar de su impresionante tamaño, este método también resultó infructuoso. Los conejos encontraron formas de sortearla, ya sea cavando por debajo o encontrando brechas.
Para la década de 1920, se calcula que ya había unos 10.000 millones de conejos silvestres distribuidos por toda la isla. La situación era crítica.
La Guerra Biológica: Enfermedades como Arma
Ante el fracaso de los métodos tradicionales, Australia cambió de estrategia, recurriendo a la guerra biológica utilizando enfermedades para diezmar la población de conejos.
La Mixomatosis
A finales del siglo XIX, se descubrió en Uruguay la mixomatosis, una enfermedad infecciosa causada por un virus, el myxoma, que afecta a los conejos. Esta enfermedad es transmitida por insectos hematófagos como pulgas y mosquitos. La mixomatosis provoca nódulos cutáneos, inflamación en la cara y genitales, y lleva a la muerte del animal en unos diez días tras la infección. La muerte por mixomatosis es descrita como horrible.
En 1950, el virus de la mixomatosis se probó con éxito en algunas partes de Australia y poco después se extendió su uso por todo el país. Se estima que decenas de millones de conejos murieron a causa de la mixomatosis. Fue un golpe significativo para la plaga. Sin embargo, la naturaleza actuó y, con el tiempo, las poblaciones de conejos que sobrevivieron desarrollaron inmunidad frente al patógeno. Como resultado, la población de conejos comenzó a repuntar nuevamente.
La historia de la mixomatosis en Australia tuvo un eco inesperado en Europa. En 1952, un médico francés jubilado, harto de los conejos en su finca, decidió aplicar la técnica australiana e inoculó el virus de la mixomatosis en varios ejemplares. Aunque pensó que la enfermedad quedaría confinada a su terreno, el virus no entendió de fronteras y se extendió por toda Francia y luego por Europa, llegando a España. En menos de dos años, la mixomatosis había matado a más del 90% de la población de conejos en Francia y causó mortalidades cercanas al 100% en algunas comarcas españolas. Este evento ilustra cómo las acciones tomadas en un continente para controlar una plaga pueden tener repercusiones globales.
La Enfermedad Hemorrágica del Conejo (RHDV)
Ante la recuperación de las poblaciones de conejos a pesar de la mixomatosis, los investigadores australianos buscaron nuevas armas biológicas. En 1995, experimentaron con un virus que causa una enfermedad hemorrágica. Este microorganismo demostró ser extremadamente contagioso y letal, diezmando hasta un 60% la población de conejos silvestres australianos. Se describió como tan contagioso como la gripe humana y tan letal como el ébola en conejos.
La lucha continuó, y en 2017, el gobierno australiano lanzó una nueva variante de este virus, la cepa RHDV1 K5, descubierta originalmente en Corea del Sur. Esta cepa es abrumadoramente efectiva, con víctimas que mueren en 48 horas y una mortalidad que alcanza hasta el 90% de los ejemplares infectados. Es un virus muy resistente a los desinfectantes y se propaga fácilmente por el aire, insectos, otros animales o la ropa, lo que lo convierte en un viajero potencial.
El Legado y el Futuro
A pesar de décadas de esfuerzos y el uso de métodos cada vez más drásticos, la plaga de conejos en Australia no está completamente controlada. En algunas zonas, como Queensland, la situación sigue siendo tan grave que tener o vender conejos se considera una práctica delictiva, penada con multas considerables (hasta 44.000 dólares) y penas de cárcel (hasta seis meses).
La historia del conejo en Australia es un claro ejemplo de las consecuencias imprevisibles que pueden tener las acciones humanas sobre el ecosistema. La introducción de una especie foránea sin sus controles naturales desencadenó una serie de eventos que han requerido costosos y a menudo controvertidos esfuerzos para mitigar el daño. La situación subraya la complejidad de la gestión de poblaciones animales y la importancia de entender las interacciones ecológicas antes de introducir nuevas especies.
Métodos de Control Utilizados en Australia
| Método de Control | Periodo / Implementación | Eficacia y Resultado |
|---|---|---|
| Importación de Depredadores (Zorro Rojo) | Después de 1859 | Ineficaz para controlar conejos; perjudicó gravemente especies nativas (koalas). |
| Construcción de Valla (1700/1830 km) | Inicios del siglo XX (desde 1900) | Fracasó; los conejos la sortearon. |
| Guerra Biológica (Mixomatosis - virus Myxoma) | Desde 1950s | Éxito inicial masivo (millones de muertes); conejos desarrollaron inmunidad con el tiempo. |
| Guerra Biológica (Enfermedad Hemorrágica - RHDV) | Desde 1995 (cepa inicial), 2017 (cepa K5) | Altamente letal (hasta 60% / 90% mortalidad); muy contagiosa. |
Preguntas Frecuentes sobre los Conejos en Australia
- ¿Quién llevó los conejos a Australia?
Fueron introducidos por el colono inglés Thomas Austin en 1859 para la caza deportiva. - ¿Por qué se convirtieron en una plaga?
Principalmente por la ausencia de depredadores naturales en Australia que pudieran controlar su población, sumado a un hábitat favorable. - ¿Qué métodos se usaron para controlarlos?
Se intentó con la introducción de depredadores (zorros), la construcción de vallas kilométricas y, más recientemente y con mayor impacto, el uso de enfermedades virales como la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica (RHDV). - ¿Funcionaron los primeros intentos como las vallas o los zorros?
No, la importación de zorros perjudicó a especies nativas y la valla fue ineficaz para detener su avance. - ¿Está resuelto el problema de la plaga de conejos en Australia?
No, a pesar de los esfuerzos y el uso de virus letales, la plaga no está completamente controlada y sigue siendo un problema significativo en muchas áreas.
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