¿Qué acciones humanas perjudican a un conejo?

El Efecto Conejo: Bondad y Salud

30/07/2022

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Desde que llegué a la facultad de medicina, el camino para ayudar a las personas como doctor parecía directo. El primer día, me senté en el auditorio con otros noventa y nueve compañeros, vestidos con impolutas batas blancas, listos para recluirnos dentro de las paredes del complejo hospitalario. Todo lo que necesitábamos saber sobre el funcionamiento interno del cuerpo humano estaba dentro, o eso creía. Durante los siguientes años, seguimos la ruta trillada del conocimiento médico, mirando a través de microscopios, estudiando para exámenes en cubículos silenciosos de la biblioteca y corriendo por un laberinto de pasillos iluminados con fluorescentes para ver pacientes. Fue un período intenso y completamente inmersivo. Sin embargo, comencé a notar patrones extraños en los pacientes, observaciones que no se mencionaban en mis libros de medicina. Dos pacientes con el mismo diagnóstico tenían evoluciones de enfermedad muy diferentes; uno se ponía gravemente enfermo, mientras que el otro llevaba una vida casi normal. Otros presentaban síntomas médicamente inexplicables; buscaba y buscaba, pero no había nada en mis textos que proporcionara una razón para sus dolencias. Inicialmente, sentí una vaga incomodidad con estas inconsistencias. No tenía la narrativa o el marco para entenderlas, así que intenté ignorar los enigmas que planteaban. Pero la persistente sensación de que me faltaba algo en mis diagnósticos se negaba a desaparecer. Había considerado todas las explicaciones biomédicas habituales. ¿Cuáles eran los factores ocultos en la salud de estas personas que no estaba viendo? Estaba decidida a investigar más a fondo.

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La Perspectiva Tradicional de la Medicina

La formación médica nos enseña a desglosar el cuerpo en partes dispares: órganos, tejidos, células y moléculas. Los médicos se dividen por especialidad de esta misma manera. Hay doctores para cada parte: corazón, riñón, intestino, hueso, cerebro, y así sucesivamente. Esta visión fragmentada proviene de la premisa teórica subyacente de que la enfermedad surge de procesos biológicos internos que se han descontrolado. Es un emocionante viaje al mundo interior que ha dominado el pensamiento médico durante el último siglo, y es lo que yo, y un sinfín de otros médicos, pasamos todos esos años estudiando minuciosamente.

¿Qué es el experimento del efecto conejo?
En 1978, un experimento aparentemente sencillo diseñado para establecer la relación entre el colesterol alto en sangre y la salud cardíaca en conejos descubrió que la amabilidad (en la forma de un posdoctorado particularmente cariñoso que acariciaba y hablaba con los conejos de laboratorio mientras los alimentaba) hacía la diferencia entre un ataque cardíaco y...

Mi primera sospecha fueron la salud mental. Me pregunté si la misteriosa interacción de la mente y el cuerpo podría explicar por qué a algunos pacientes les iba mejor que a otros. Dado que ningún programa de formación de residencia aborda directamente la interacción entre la salud mental y física, diseñé mi propio curso de estudio. Primero me sumergí en la formación de medicina interna (adultos) en el Hospital Mount Sinai de Nueva York, seguida de la formación de residencia en psiquiatría en el Irving Medical Center de la Universidad de Columbia. Permanecí en Columbia para una beca de investigación en psiquiatría biológica del National Institute of Mental Health (NIMH) y me centré en los síntomas médicamente inexplicables. También me certifiqué en medicina psicosomática (psiquiatría de consulta-enlace). Era una mujer con una misión.

Intentar distinguir entre diagnósticos médicos y psiquiátricos es mi área de especialidad. Clínicamente, hice de la sala de urgencias mi hogar, atendiendo a pacientes con problemas médicos agudos y conductuales. Si bien esto significa que he visto más de mi cuota de personas encontradas desnudas en las calles de Nueva York, también me ha proporcionado un asiento de primera fila tanto para el poder como para los límites del conocimiento biomédico tradicional. A pesar de haberme formado en una especialidad que me dio más información sobre las mentes de las personas, todavía sentía que me faltaba algo. Las conexiones entre los síntomas médicos y los estados mentales parecían claras, pero ¿por qué a algunas personas les iba mucho peor que a otras cuando, médicamente, no debería haber sido el caso? Quería comprender las diferentes condiciones subyacentes que influyen en el curso de una enfermedad.

La Paradoja de la Salud en Estados Unidos

En medicina, incluida la psiquiatría, cuando preguntamos qué nos falta, solemos encontrar la respuesta a través de un ensayo de investigación o un nuevo fármaco. Los avances que resultan de este tipo de investigación biomédica, especialmente en las últimas décadas, han tenido consecuencias sustanciales para nuestra salud. La medicina moderna de alta tecnología es indiscutiblemente excelente para mantener a alguien con vida cuando ocurre una crisis. Los avances en cirugía de trauma salvan innumerables vidas. Los avances biomédicos también transforman sentencias de muerte en enfermedades crónicas. Sin embargo, a pesar de nuestro progreso científico, los estadounidenses son notablemente poco saludables.

En 2016, Estados Unidos ocupó el cuadragésimo tercer lugar en el mundo en esperanza de vida. A menos que cambiemos de rumbo, se espera que EE. UU. caiga al sexagésimo cuarto lugar para 2040. En 2015, la esperanza de vida para los estadounidenses disminuyó por primera vez en dos décadas, mientras que aumentó en otras naciones ricas. Y luego los números volvieron a caer en 2016 y 2017. Durante este período, el economista ganador del Premio Nobel Angus Deaton y su esposa, la también profesora de la Universidad de Princeton Anne Case, informaron un aumento en la mortalidad de hombres y mujeres blancos de mediana edad con menos de educación universitaria. Sus datos mostraron que entre 1999 y 2013, medio millón de personas murieron inesperadamente. Eso es como si toda la población de St. Louis, Missouri, simplemente desapareciera.

No es solo la esperanza de vida. Estados Unidos tiene un rendimiento consistentemente deficiente en numerosas medidas de salud globales. Por ejemplo, a pesar de gastar más que cualquier otro país en atención de maternidad hospitalaria, EE. UU. ocupa el cuadragésimo sexto lugar en el mundo en salud materna. También tiene la peor tasa de muertes maternas en el mundo desarrollado, con una tasa de mortalidad materna en aumento (de 17 muertes por 100.000 nacimientos en 2000 a 26,4 muertes por 100.000 en 2015). Para colmo, los niños estadounidenses tienen menos probabilidades de alcanzar los cinco años que los niños de otros países desarrollados como Japón. Desde el nacimiento, los estadounidenses están muy por debajo de otras naciones ricas en muchos indicadores de salud estandarizados, como mortalidad infantil, accidentes automovilísticos, enfermedades mentales, embarazos adolescentes, enfermedades cardíacas, encarcelamientos, homicidios, uso de sustancias, obesidad y muerte prematura.

Estados Unidos tiene una de las peores brechas entre los resultados de salud de las personas ricas y pobres, lo que sirve como un marcador clave del bienestar de una nación. De los treinta y dos países más ricos del mundo, EE. UU. ocupó el trigésimo segundo lugar en la brecha riqueza-salud. EE. UU. es una anomalía de desigualdad extrema de ingresos y salud, prácticamente ni siquiera estamos en el mismo gráfico. Lo mismo ocurre, desafortunadamente, con el bienestar emocional infantil. Incluso los ricos no viven tan bien como podrían. Nuestra salud comparativamente peor atraviesa líneas de privilegio y raza. Los estadounidenses blancos ricos y educados pueden esperar morir varios años más jóvenes que individuos igualmente acomodados en todo el mundo.

Y a pesar, o quizás debido, al estatus de Estados Unidos como líder mundial en biomedicina, también es, con mucho, el lugar más caro del mundo para enfermar. Quizás usted o un familiar ha pospuesto una prueba o una visita de seguimiento para ahorrar dinero, como uno de cada cinco estadounidenses. Sé que yo lo he hecho, incluso siendo médica trabajando en un hospital. Y cuando enfermamos, el precio es exorbitante. Cuando mi madre murió, el costo de su estancia hospitalaria de dos semanas superó los 100.000 dólares. Incluso con un título médico, apenas podía descifrar las facturas. Afortunadamente, tenía un excelente seguro y un seguro secundario. A través de mi dolor, comprendí que tuvimos suerte de poder pagar el resto; el costo exorbitante de la atención médica causa la mitad de las bancarrotas anuales en EE. UU. Uno de cada cinco de nosotros, incluidas muchas familias con niños pequeños, como aquellas con bebés prematuros que requieren estancias prolongadas en unidades de cuidados intensivos, lucha por pagar las facturas médicas.

En EE. UU., la solución típica a los problemas de salud, tanto a nivel individual como poblacional, es redoblar la atención médica. El problema es que, generalmente, las vastas sumas de dinero que gastamos se destinan a la atención después de que ya estamos enfermos. Es como llevar tu coche al taller después de que los frenos ya han fallado y te has estrellado en una zanja. El costo se convierte en un círculo vicioso. Debido al gasto, los estadounidenses rutinariamente renuncian a la atención preventiva y no buscan ayuda hasta que es una emergencia de cinco alarmas. Nuestra aversión a la atención preventiva inducida por los costos, sin embargo, solo aumenta el costo de arreglar lo que está mal cuando sí buscamos ayuda. Como me dijo el Dr. Darrell Kirch, presidente y CEO de la Association of American Medical Colleges, la organización que representa a todas las escuelas de medicina acreditadas de EE. UU. y los principales hospitales universitarios: «Una buena atención médica no garantiza una buena salud. Hay otros factores en juego.»

Mientras tanto, la mayoría de los 3,5 billones de dólares de recursos dirigidos a la salud en EE. UU. —más del 95 por ciento— se gastan en servicios relacionados con la atención clínica. Esto incluye visitas al médico, estancias hospitalarias, medicamentos, estudios de imágenes, pruebas de laboratorio y procedimientos (es decir, biopsias, cirugías, etc.), centros de atención de enfermería y costos administrativos relacionados. Lo extraño es que nuestro gobierno gasta cantidades absurdas de dinero en estos servicios en comparación con todos los demás países desarrollados del mundo, y aun así uno de cada diez estadounidenses no tiene cobertura médica. Estados Unidos dedica casi el doble de su economía a la atención médica que el Reino Unido (17,9 por ciento del PIB de EE. UU. frente al 9 por ciento del PIB del Reino Unido), sin embargo, a diferencia de los británicos, no ofrecemos atención médica básica gratuita para todos. Es como si hubiéramos entrado en un supermercado donde el cajero nos cobra el doble por las mismas manzanas que a todos los demás, y las nuestras están podridas.

Para mí como doctora, hay un punto más que es verdaderamente impactante. Los datos muestran que la atención clínica, tal como la proporcionamos actualmente, en realidad no nos está haciendo mucho más saludables. De hecho, los estudios estiman que lo que sucede en el consultorio médico y el hospital representa solo del 10 al 20 por ciento del estado de salud general de una persona; no contribuye significativamente a la salud y el bienestar general de la población. Además, la evidencia muestra que gastar más en acceso y calidad de atención médica solo mejora las muertes prevenibles en un escaso 10 a 15 por ciento. A pesar de nuestra masiva inversión en atención médica, numerosos estudios bien realizados pintan el mismo cuadro una y otra vez: la contribución de las medidas médicas a la disminución de la mortalidad es cuestionable. Estos hallazgos sorprendentes son el corazón de este libro. Nuestra nación gasta una fortuna en atención médica, sin embargo, seguimos notablemente enfermos.

Entonces, si los avances biomédicos y la costosa atención médica no están marcando la diferencia en nuestra salud, ¿qué lo está haciendo? ¿Qué nos haría realmente más saludables?

Lo que nos lleva a los conejos.

El Experimento del Conejo que Cambió Todo

Y entonces un día, al igual que Alicia, seguí a un conejo blanco. «Quizás quieras echar un vistazo a los estudios de conejos», sugirió el Dr. Arthur Barsky. Arthur y yo nos habíamos reconectado en una reunión científica. Nuestras llamadas de conferencia, que se extendieron durante años, se convirtieron en una parte crítica de mi educación, más allá de lo que figura en mi currículum vitae. Discutimos curiosidades clínicas: pacientes que desafiaban las expectativas y les iba bien a pesar de diagnósticos terribles; curiosas coincidencias como las mayores probabilidades de morir en el cumpleaños, o en los seis meses posteriores a la muerte de un cónyuge, o después de un corazón roto o una fiesta sorpresa. Discutimos sobre pacientes que mejoran con medicamentos inertes (el efecto placebo) y pacientes que desarrollan efectos secundarios graves con píldoras sin ingredientes activos (el efecto nocebo). ¿Cómo afectaba exactamente la mente al cuerpo? ¿Qué más podría contribuir a los síntomas físicos? Fue Arthur, a través de su sugerencia de los conejos blancos, quien me ayudó a escapar de mi visión limitada de la salud desde el capullo del hospital.

Los conejos blancos machos de Nueva Zelanda desarrollan enfermedades cardíacas de manera muy similar a los humanos si se les alimenta con una dieta alta en grasas. Hoy en día, la mayoría de la gente sabe que comer alimentos fritos y filetes a diario es buscar problemas. Pero en 1978, los investigadores aún intentaban establecer la relación entre el colesterol alto en sangre y la salud cardíaca. El Dr. Robert Nerem y su equipo diseñaron un experimento sencillo utilizando lo que él llama «el modelo de conejo estándar» para mostrar el vínculo. Durante varios meses, alimentó a un grupo de conejos con la misma dieta alta en grasas. Al final del estudio, midió el colesterol, la frecuencia cardíaca y la presión arterial de los animales. Como era de esperar, los valores de colesterol eran todos altos y prácticamente idénticos entre sí. Los conejos tenían genes similares y comían la misma dieta. Ahora todos parecían destinados a un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

Como último paso, el Dr. Nerem necesitaba examinar los diminutos vasos sanguíneos de los conejos. Mirando a través del microscopio, esperaba que todos los conejos mostraran depósitos grasos similares en el interior de sus arterias. En cambio, el Dr. Nerem tuvo una sorpresa. Resultó que había una enorme variación en los depósitos grasos entre los animales. Un grupo de conejos tenía un 60 por ciento menos de depósitos que el otro. No tenía sentido. Recuerda preguntarse: «¿Qué diablos podría ser esto?» No había una explicación biológica clara para estos hallazgos. Estaba mirando a través de su microscopio un misterio médico.

El Dr. Nerem y su equipo buscaron pistas. Volvieron a examinar el diseño de la investigación. Nada inusual. Pero el Dr. Nerem sabía que debía seguir buscando. Dijo: «A veces hay cosas involucradas en un protocolo que no tenemos en cuenta.» Así que el equipo de investigación se miró a sí mismo.

¿Qué fue el experimento del conejo de Ohio?
Según Chopra, un estudio realizado en la Universidad Estatal de Ohio analizó a un grupo de conejos alimentados con una dieta rica en colesterol . Un grupo presentó niveles altos de colesterol, mientras que el otro mostró niveles más bajos. Esto fue sorprendente, ya que todos los conejos eran iguales: consumían la misma dieta.

Una postdoctorada canadiense llamada Murina Levesque se había unido recientemente al laboratorio. El Dr. Nerem recuerda: «Era una persona inusualmente amable y cariñosa.» Cuando se hizo evidente que todos los animales con menos depósitos grasos estaban bajo el cuidado de Murina, el equipo profundizó. Notaron que Murina manejaba a los animales de manera diferente. Cuando alimentaba a sus conejos, les hablaba, los acurrucaba y los acariciaba. No solo les daba pienso para conejos, les daba amor. Como explica el Dr. Nerem: «No podía evitarlo. Así era ella.»

Ahora profesor emérito de bioingeniería en Georgia Tech, el Dr. Nerem dice: «No éramos científicos del comportamiento social», pero el equipo decidió que no podían ignorar los hallazgos del efecto del entorno social en la fisiología. El grupo de investigación repitió el experimento, esta vez con condiciones estrictamente controladas. Compararon las arterias de un grupo de conejos cuidados por la nueva postdoctorada con las arterias de otro grupo de conejos cuidados de la manera estándar. Encontraron el mismo efecto nuevamente y publicaron estos hallazgos en la prestigiosa revista *Science*.

Toma un conejo con un estilo de vida poco saludable. Háblale. Abrázalo. Dale afecto. Y muchos efectos adversos de la dieta desaparecen. La relación marcó la diferencia. ¿Pero cómo?

El “Efecto Conejo”: Factores Ocultos de la Salud

Resulta que los conejos fueron solo la introducción a una historia mucho más grande. Lo llamo el Efecto Conejo. Estos estudios indican que falta algo en el modelo biomédico tradicional. No fue la dieta o la genética lo que marcó la diferencia en qué conejos enfermaron y cuáles se mantuvieron sanos; fue la bondad.

Cuando se trata de nuestra salud, nos han faltado algunas piezas cruciales: factores ocultos detrás de lo que realmente nos hace saludables. Factores como el amor, la amistad y la dignidad. El diseño de nuestros vecindarios, escuelas y lugares de trabajo. Hay una dimensión social de la salud que hemos pasado completamente por alto en nuestra prisa por encontrar la mejor y más avanzada atención médica personalizada. Incluso tener algo que nos motive a levantarnos de la cama por la mañana marca la diferencia en nuestro bienestar físico.

Porque, al final, estar y mantenerse saludable no es algo que pueda abordarse solo a través de avances biomédicos. O con más y más gasto en atención médica. Incluso las directivas habituales de autoayuda —«¡Come mejor! ¡Haz ejercicio! ¡Duerme más!»— solo nos llevarán hasta cierto punto. Todos estos enfoques pasan por alto las dimensiones sociales críticas para asegurar mentes y cuerpos sanos. En última instancia, lo que afecta nuestra salud de las maneras más significativas tiene tanto que ver con cómo nos tratamos unos a otros, cómo vivimos y cómo pensamos sobre lo que significa ser humano, como con cualquier cosa que suceda en el consultorio médico.

Más Allá de la Dieta y el Ejercicio

Este concepto nos empodera para cambiar nuestra salud, pero no de las maneras habituales. No se trata de un plan de fitness de diez pasos o una dieta de dos semanas. Eso no es lo que se necesita para ser más saludable a largo plazo. En cambio, la idea central es explorar por qué nos enfermamos y qué podría hacernos sanar, investigando enigmas clínicos que desafían las expectativas, desenterrando los factores ocultos que determinan quién está enfermo y quién está bien, quién vivirá y quién prosperará. Se trata de discutir historias de comunidades reconocidas por su longevidad y datos de estudios que dan la vuelta al pensamiento convencional.

La Conexión Mente-Cuerpo y el Entorno

También se explora la sorprendente y fuerte conexión entre la salud mental y física. Cómo ese vínculo fisiológico, a su vez, se agrava por factores ocultos desajustados en nuestro entorno. En otras palabras, para comprender mejor por qué y cómo enfermamos, y cómo los individuos pueden mejorar su salud, debemos observar el cerebro y el cuerpo en el contexto de nuestras interacciones diarias. Luego, debemos alejarnos a una vista aérea y buscar soluciones que impulsen la salud colectiva para todos nosotros. La idea no es necesariamente insistir en ver a un terapeuta o tomar más pastillas. En cambio, se propone aprender a prestar atención a cómo los síntomas, como la ansiedad o la depresión o la fatiga o el dolor, pueden reflejar una señal de alarma de que algo en nuestro mundo necesita atención. Y cómo una vez que hemos abordado nuestras propias señales de alarma, podemos, individual y colectivamente, ayudar a otros a abordar las suyas.

Hacia un Nuevo Paradigma de Salud

En última instancia, llegamos a ver cómo los lazos más grandes que nos unen —lazos de amor, conexión, propósito— tienen efectos en cascada en nuestra salud y en el mundo en general. Y a lo largo del proceso, debemos considerar preguntas fundamentales sobre cómo vivimos. Se nos invita a examinar nuestra familia, nuestras relaciones, nuestra comunidad, nuestro vecindario, nuestro trabajo y nuestras pasiones. Se nos pide olvidar todo lo que creemos saber sobre salud y bienestar, y juntos abrir nuestras mentes a un nuevo paradigma, una nueva forma de pensar sobre cómo vivimos y lo que significa prosperar.

Preguntas Frecuentes sobre el Experimento del Conejo

¿Qué es exactamente el experimento del conejo mencionado?
Es un estudio de 1978 con conejos blancos de Nueva Zelanda alimentados con una dieta alta en grasas. Se esperaba que todos desarrollaran depósitos grasos arteriales similares, pero hubo una gran variación. La diferencia se atribuyó a cómo eran manejados por una investigadora particularmente amable, sugiriendo que la bondad y el manejo afectuoso impactaron su salud física.

¿Quién realizó el experimento?
El experimento fue realizado por el Dr. Robert Nerem y su equipo en 1978.

¿Cuál fue la clave del "Efecto Conejo" en los conejos?
La clave fue el manejo afectuoso. Los conejos que fueron hablados, acunados y acariciados por una investigadora mostraron un 60% menos de depósitos grasos en sus arterias en comparación con los conejos cuidados de la manera estándar, a pesar de seguir la misma dieta.

¿Significa esto que la medicina tradicional no sirve?
No. La medicina tradicional es excelente y crucial para emergencias, traumas y transformar enfermedades mortales en crónicas. Sin embargo, el experimento y el concepto del Efecto Conejo sugieren que la medicina biomédica por sí sola es insuficiente para explicar y abordar la salud general y el bienestar de la población. Hay factores ocultos sociales y ambientales que son igualmente o más importantes.

¿Qué otros "factores ocultos" de salud menciona el texto?
Además de la bondad y las relaciones (amor, amistad), el texto menciona la dignidad, el diseño de nuestros vecindarios, escuelas y lugares de trabajo, y tener un propósito o algo que nos motive a levantarnos por la mañana.

¿Cómo puedo aplicar esto a mi propia vida?
Según el concepto, se trata de prestar atención a las relaciones, la comunidad, el propósito y cómo nos tratamos a nosotros mismos y a los demás. Los síntomas pueden ser "señales de alarma" de que algo en nuestro entorno social o emocional necesita ser abordado. No es un plan de pasos, sino una invitación a considerar las dimensiones sociales y de bondad de la salud.

En conclusión, el sorprendente experimento con conejos y el concepto del Efecto Conejo nos invitan a reconsiderar lo que realmente significa estar saludable. Va más allá de la dieta, el ejercicio y la atención médica tradicional. Nos recuerda el profundo impacto de la bondad, las relaciones y los factores ocultos de nuestro entorno en nuestro bienestar físico y mental. Es un llamado a un nuevo paradigma donde la conexión humana y el propósito son tan vitales como cualquier tratamiento médico.

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