Conejos en España: ¿Dónde están y por qué?

El conejo de monte (Oryctolagus cuniculus) es una especie icónica de la Península Ibérica, profundamente arraigada en su ecosistema y cultura. Sin embargo, su situación actual presenta un panorama paradójico y complejo: mientras en algunas áreas sus poblaciones proliferan hasta convertirse en un problema para la agricultura, en muchas otras su presencia es escasa o incluso testimonial. Esta distribución desigual plantea un desafío significativo tanto para la conservación de la especie como para la gestión de los ecosistemas y las actividades humanas. Entender dónde se concentra la población de conejos en España y por qué es fundamental para abordar esta dualidad y buscar soluciones que permitan la coexistencia armónica.

La realidad del conejo en la Península Ibérica es la de un animal que ha pasado de ser omnipresente a ver sus poblaciones drásticamente reducidas en gran parte de su rango histórico. Durante los últimos 70 años, se estima que el número de conejos ha disminuido en más de un 90%. Este declive tan acusado, impulsado principalmente por los cambios en los usos del suelo y la virulencia de ciertas enfermedades que afectan a la especie (como la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo), llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a catalogarlo como “En peligro de extinción” en 2019. Esta designación subraya la grave amenaza que pende sobre la especie en muchas de sus áreas tradicionales de distribución.

A pesar de este declive generalizado, existen focos de densidad poblacional muy elevada. Estas áreas de abundancia suelen coincidir con entornos agrícolas intensivos. En estos paisajes, la modificación del hábitat ha limitado la presencia de vegetación autóctona, pero a su vez, la simplificación del ecosistema puede resultar en una menor diversidad y abundancia de depredadores naturales del conejo. La combinación de disponibilidad de alimento (cultivos) y una menor presión por parte de sus enemigos naturales crea condiciones óptimas para el crecimiento descontrolado de las poblaciones de conejos en estos enclaves.

El Mapa de la Distribución Desigual: ¿Dónde están Más y Menos Presentes?

La situación actual del conejo en España es un claro reflejo de esta disparidad. No existe una distribución homogénea, sino un mosaico de zonas con realidades muy diferentes. Basándonos en la información disponible y los estudios recientes, podemos trazar un mapa aproximado de la presencia de este lagomorfo en el territorio español.

Zonas de Alta Densidad o Sobrepoblación

Ciertas comunidades autónomas y provincias concentran las mayores densidades de conejos, llegando en algunos casos a considerarse áreas de sobrepoblación donde los daños a la agricultura son significativos. Estas son:

• Aragón: Varias zonas de esta comunidad presentan altas densidades.
• La Rioja: Similar a Aragón, con importantes poblaciones.
• Castilla-La Mancha: Amplias áreas de esta extensa comunidad autónoma se ven afectadas por la sobrepoblación de conejos.
• Murcia: La región murciana es otra de las más afectadas.
• Comunidad Valenciana: La mayor parte de esta comunidad presenta altas densidades.
• Lleida (Cataluña): Esta provincia catalana destaca por su significativa población de conejos.
• Castilla y León: Varias provincias dentro de esta comunidad también cuentan con una gran densidad de conejos en ciertas áreas.
• Andalucía: Algunas zonas específicas de Andalucía tienen densidades elevadas.
• Navarra: Esta comunidad del norte también alberga importantes poblaciones.
• Madrid: La Comunidad de Madrid, especialmente en sus zonas periurbanas y agrícolas, presenta áreas con gran densidad.

En estas regiones, la gestión de las poblaciones de conejos es un tema prioritario, buscando equilibrar la conservación con la prevención de daños a los cultivos.

Zonas de Escasez o Ausencia

En contraste, otras partes de España muestran un panorama desolador para el conejo de monte, con poblaciones muy reducidas o prácticamente inexistentes. Este declive es el que más preocupa a los conservacionistas a nivel global, dado el estatus de “En peligro de extinción” de la especie a nivel peninsular. Las comunidades más afectadas por esta escasez incluyen:

• Galicia: Las poblaciones son escasas o inexistentes en gran parte del territorio gallego.
• Asturias: Similar a Galicia, el conejo es raro en esta comunidad.
• Cantabria: Las poblaciones son muy limitadas.
• País Vasco: La presencia del conejo es mínima.
• Extremadura: A pesar de ser una región con gran potencial para la especie, muchas zonas de Extremadura muestran un claro declive poblacional.

Esta dicotomía subraya la necesidad de enfoques de gestión diferenciados: mientras en algunas zonas se requieren medidas de control poblacional, en otras es urgente implementar acciones de fomento y recuperación del hábitat para asegurar la supervivencia de la especie.

El Proyecto LIFE Iberconejo: Una Iniciativa para Abordar la Complejidad

Para hacer frente a esta compleja realidad, se puso en marcha el proyecto LIFE Iberconejo. Esta ambiciosa iniciativa busca una gestión integral del conejo de monte en la Península Ibérica, reconociendo su doble faceta: especie clave del ecosistema y, a la vez, causante de importantes daños agrícolas en ciertas áreas. El proyecto está liderado por la Organización de Conservación de la Naturaleza WWF de España y cuenta con una amplia participación de diversos actores clave, lo que refleja la naturaleza multifacética del problema.

Los socios y colaboradores del proyecto son variados y representan a todos los grupos de interés involucrados. Incluyen administraciones públicas tanto de España (Junta de Andalucía, Extremadura y Castilla-La Mancha) como de Portugal (Instituto de Conservación de la Naturaleza y los Bosques de Portugal - ICNF), así como organismos científicos y centros de investigación de prestigio (Instituto de Investigación de Recursos Cinegéticos de la Universidad de Castilla-La Mancha, CSIC/IESA, Faculdade de Ciências da Universidade do Porto, Fundación Universitaria San Pablo). También participan activamente entidades conservacionistas, asociaciones agrarias (UPA) y entidades cinegéticas (RFEC), lo que subraya el esfuerzo por integrar diferentes perspectivas.

El proyecto, enmarcado y cofinanciado por el programa LIFE de la Comisión Europea, cuenta con una inversión total de 2.103.880 euros. Se inició en octubre de 2021 y tiene una duración prevista de 39 meses, con fecha de finalización en diciembre de 2024. Este marco temporal permite abordar el problema con una perspectiva a medio plazo.

Líneas de Actuación y Acciones Concretas

LIFE Iberconejo articula su trabajo en torno a tres líneas de actuación principales:

1. Seguimiento Estandarizado: Desarrollar e implementar sistemas rigurosos y homogéneos para monitorizar las poblaciones de conejo, evaluar su estado sanitario y cuantificar los daños que causan a la agricultura.
2. Recopilación de Buenas Prácticas: Identificar y documentar las estrategias más efectivas tanto para el fomento de poblaciones de conejo en áreas de declive como para la prevención y reducción de daños en zonas de sobrepoblación.
3. Gobernanza Integral: Crear una estructura de coordinación a nivel peninsular que permita una gestión más coherente y eficaz de las poblaciones de conejo.

Para lograr estos objetivos, el proyecto ha puesto en marcha diversas acciones concretas. Entre ellas, destacan iniciativas orientadas a la mejora del hábitat, como el establecimiento de pequeñas parcelas con vegetación herbácea configuradas de manera irregular para aumentar la disponibilidad de alimento y refugio. También se promueve la construcción o rehabilitación de vivares o majanos, estructuras que proporcionan cobijo seguro a los conejos.

Otro pilar fundamental es la formación y el intercambio de conocimientos. Se han desarrollado acciones formativas en metodologías de seguimiento de poblaciones, estado sanitario y evaluación de daños. Asimismo, se han organizado jornadas para el intercambio de experiencias sobre las “buenas prácticas” de fomento y prevención de daños entre los distintos actores implicados.

Es importante señalar, como indica la propia organización, que muchas de estas intervenciones de mejora de hábitat y fomento poblacional suelen tener un éxito más evidente en los primeros 2 o 3 años. Para mantener su eficacia a largo plazo, es crucial realizar tareas de mantenimiento de forma constante, lo que implica una planificación y un compromiso continuado.

Seguimiento y Resultados Parciales

El seguimiento del proyecto se realiza mediante pruebas de campo, el desarrollo de aplicaciones informáticas específicas y la validación de protocolos de seguimiento en las áreas piloto del proyecto. Los resultados parciales y el progreso de las acciones se han ido presentando en diversas jornadas técnicas y ponencias a lo largo de la ejecución del proyecto. Eventos clave han sido las Jornadas de Seguimiento de la población de conejos (Madrid, abril 2022), las Jornadas sobre el seguimiento sanitario (Mertola, Portugal, septiembre 2022), las ponencias sobre daños a la agricultura (Alcázar de San Juan, noviembre 2022) y las Jornadas sobre intercambio de experiencias de fomento (Trujillo, Extremadura, febrero 2023).

Los resultados definitivos de LIFE Iberconejo se esperan para el año 2024, coincidiendo con la finalización del proyecto. Será entonces cuando se disponga de una visión más completa y validada sobre el estado de las poblaciones, la efectividad de las medidas implementadas y las pautas de actuación recomendadas para el futuro. La expectativa es que esta iniciativa, que aúna esfuerzos de diversos sectores, proporcione herramientas y conocimientos valiosos para abordar la compleja situación del conejo en la Península Ibérica, buscando soluciones que beneficien tanto a la especie como a las actividades humanas afectadas.

Preguntas Frecuentes sobre el Conejo en España

La dualidad en la situación del conejo de monte en España genera numerosas preguntas. Aquí abordamos algunas de las más comunes:

¿Por qué hay tantos conejos en algunas zonas y tan pocos en otras?

La principal razón es una combinación de factores. En zonas de alta densidad, a menudo agrícolas, hay abundante alimento (cultivos) y, paradójicamente, menos depredadores naturales debido a la simplificación del hábitat. En contraste, en muchas otras áreas, el declive se debe a la pérdida de hábitat adecuado por cambios en el uso del suelo y, sobre todo, a la alta mortalidad causada por enfermedades como la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo.

¿Qué comunidades autónomas tienen más problemas de sobrepoblación de conejos?

Según los datos actuales, las comunidades más afectadas por altas densidades o sobrepoblación son Aragón, La Rioja, Castilla-La Mancha, Murcia y la mayor parte de la Comunidad Valenciana. También hay zonas con gran densidad en provincias como Lleida, y partes de Castilla y León, Andalucía, Navarra y Madrid.

¿Dónde casi no hay conejos en España?

Las comunidades con poblaciones de conejo escasas o prácticamente inexistentes incluyen Galicia, Asturias, Cantabria, País Vasco y Extremadura.

¿Está el conejo de monte en peligro de extinción?

Sí, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) declaró al conejo de monte “En peligro de extinción” en la Península Ibérica en 2019, debido al drástico declive de sus poblaciones en las últimas décadas.

¿Qué es el proyecto LIFE Iberconejo?

Es un proyecto cofinanciado por la Unión Europea, liderado por WWF España, que busca la gestión integral del conejo de monte en la Península Ibérica. Sus objetivos incluyen estandarizar el seguimiento de poblaciones, estado sanitario y daños agrícolas; identificar buenas prácticas de fomento y prevención de daños; y crear una estructura de gobernanza para la gestión a nivel peninsular.

¿Cuándo terminará el proyecto LIFE Iberconejo?

El proyecto se inició en octubre de 2021 y está previsto que finalice en diciembre de 2024. Los resultados definitivos se conocerán tras su conclusión.

¿Qué acciones concretas realiza el proyecto para ayudar al conejo?

Entre otras acciones, el proyecto promueve la mejora del hábitat creando parcelas con vegetación y construyendo vivares (refugios) para aumentar el alimento y el cobijo. También realiza formación e intercambio de experiencias sobre cómo fomentar las poblaciones en zonas de escasez y prevenir daños en zonas de abundancia.

En conclusión, la situación del conejo de monte en España es un claro ejemplo de cómo la interacción entre los cambios ambientales, las enfermedades y las actividades humanas puede generar realidades contrapuestas para una misma especie. La existencia de áreas con sobrepoblación y otras con grave declive exige un enfoque de gestión adaptado a cada contexto. Proyectos como el LIFE Iberconejo son fundamentales para recopilar el conocimiento necesario y articular las estrategias que permitan, en el futuro, garantizar la viabilidad de las poblaciones de conejo donde son escasas y gestionar su abundancia donde causan problemas, buscando siempre el equilibrio ecológico y social.

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