Keen: El "Conejo" Veloz de la NFL Antigua

En la rica historia del fútbol americano profesional, existen nombres que resuenan por generaciones y otros que, aunque dejaron una marca imborrable, quizás no son tan conocidos hoy en día. Uno de esos nombres es el de Keen, un jugador de la era antigua de la NFL que no solo destacó por su habilidad, sino también por un apodo que capturaba perfectamente una de sus mayores cualidades: la velocidad. Conocido como el "Conejo", Keen fue una figura notable en los campos de juego a finales de la década de 1930, ganándose el respeto de compañeros y rivales.

Este artículo se adentra en la carrera de este singular deportista, explorando sus inicios, su paso por la liga profesional y los momentos que lo definieron, incluyendo un récord que aún hoy sorprende.

Los Primeros Años y Éxito Universitario

Antes de llegar a los grandes escenarios del fútbol americano profesional, Keen forjó su talento en el ámbito universitario. Fue un jugador destacado en la Universidad de Arkansas, donde compitió para los Razorbacks. Ya en 1935, en su primer año de acción regular, se estableció como uno de los mejores receptores y halfbacks del equipo. A pesar de su tamaño, que con 5 pies y 9 pulgadas y 170 libras lo convertía en el "hombre pequeño más grande" del equipo, era reconocido como el "tackleador más duro".

Su impacto fue inmediato. Hacia finales de noviembre de 1935, era el líder anotador del equipo y uno de los líderes de la conferencia, acumulando 30 puntos gracias a cinco touchdowns. A pesar de una lesión en el hombro que limitó su juego posteriormente, su desempeño le valió su primera letra universitaria y honores de toda la conferencia al final del año.

La temporada de 1936 consolidó su estatus como jugador de élite en Arkansas. Un periódico de la época reportó que "desde su puesto de halfback [él] ha ganado más juegos para los Razorbacks de los que puede recordar". Un momento memorable de esa temporada fue un touchdown ganador del partido en un retorno de despeje de 60 yardas contra los Rice University Owls.

Además de su destreza en el fútbol americano, Keen también fue un atleta destacado en el atletismo. Fue capitán del equipo en su último año, demostrando una velocidad excepcional con un tiempo de 9.8 segundos en las 100 yardas y 49 segundos en el cuarto de milla. Esta velocidad sería, sin duda, una característica que definiría su carrera profesional.

El Salto a la NFL y el Nacimiento del Apodo

Inicialmente, Keen consideró una posición como entrenador en una escuela de Arkansas tras finalizar su carrera universitaria en 1937. Sin embargo, cambió de opinión y decidió probar suerte en la National Football League (NFL). Firmó con los Philadelphia Eagles como agente libre no drafteado, una decisión que marcaría el inicio de su breve pero impactante paso por el profesionalismo.

En el campo de entrenamiento de los Eagles, Keen impresionó a todos. No solo por su habilidad para correr y bloquear, sino, sobre todo, por su increíble velocidad. Era considerado el miembro más rápido del equipo, y un informe de la época llegó a describirlo como el corredor más rápido en la historia de los Eagles hasta ese momento. Fue precisamente esta cualidad, su agilidad y rapidez comparables a las de un conejo, lo que llevó a sus compañeros de equipo a apodarlo "Rabbit", o "Conejo" en español.

A pesar de ser el jugador más pequeño en el backfield de los Eagles, Keen se ganó la reputación de ser uno de sus mejores bloqueadores. Bert Bell, una figura prominente en la historia de la NFL, comentó: "Golpea más fuerte para su tamaño que cualquier hombre que haya visto". Keen logró formar parte del roster final del equipo, aunque una lesión sufrida en la pretemporada le hizo perderse los primeros partidos.

Momentos en la NFL y un Pase para la Historia

Una vez recuperado de su lesión, Keen hizo su debut en la NFL en una derrota de los Eagles contra los Cleveland Rams. En ese partido, tuvo 12 intentos de carrera para 43 yardas. A lo largo de la temporada de 1937, apareció en ocho de los once partidos de los Eagles. Sus estadísticas al final de la temporada incluyeron 34 intentos de carrera para 154 yardas y cinco recepciones para 45 yardas.

Sin embargo, el momento más memorable de su carrera en la NFL, y quizás el que le asegura un lugar en los libros de récords de una manera única, ocurrió en el último partido de la temporada de 1937, una derrota contra los Green Bay Packers. En el cuarto cuarto, Keen lanzó un pase. A pesar de que a lo largo de la temporada había intentado cinco pases, este fue el único que completó en toda su carrera en la NFL.

Pero no fue una simple completación. Fue un pase de touchdown de 86 yardas a su compañero Joe Carter. Este pase fue extraordinario por varias razones. A través de 2020, se mantuvo como el 14º pase más largo lanzado por un Eagle y el 11º pase más largo lanzado contra los Packers. Además, fue el segundo pase más largo en toda la NFL esa temporada. Lo más notable es que, según NBC Sports, Keen ostenta el récord de la "completación más larga en la historia de la NFL por un jugador que solo completó un pase". Este hecho subraya la explosividad y la capacidad de Keen para realizar jugadas grandes, incluso si no era conocido principalmente como pasador.

Paso por Ligas Menores y el Reconocimiento

Keen regresó con los Eagles en 1938 y, según un informe, se decía que era el jugador más rápido de toda la liga en ese momento. Sin embargo, poco después, fue enviado a los Richmond Arrows, un equipo de la liga menor Dixie League.

En los Arrows, Keen demostró ser un jugador de "triple amenaza", capaz de correr, recibir y pasar. A pesar de perderse varios partidos por lesión, apareció en cinco encuentros, anotando dos touchdowns por tierra y lanzando para tres touchdowns más. Ayudó al equipo a lograr un récord de 4-3, terminando en segundo lugar en la liga. Al final del año, su desempeño fue reconocido al ser votado como el jugador más valioso (MVP) en el backfield de la liga.

Además de su valor deportivo, Keen también fue muy popular entre los aficionados de los Arrows, siendo votado como el back más popular del equipo. Tras la temporada de fútbol, Keen incluso firmó un contrato para jugar baloncesto como guardia en la Capital City League, mostrando su versatilidad atlética más allá del emparrillado.

El Legado del "Conejo"

Después de su paso por los Richmond Arrows, Keen no volvió a jugar fútbol americano profesional. Finalizó su carrera en la NFL con 9 o 10 partidos jugados, 37 intentos de carrera para 164 yardas, cinco recepciones para 45 yardas y esa única e histórica completación de pase de 86 yardas para touchdown. Acumuló un total de 209 yardas de todo uso en la NFL.

Aunque su carrera en la NFL fue breve, el apodo de "Conejo" y su increíble velocidad dejaron una impresión duradera. Su récord de pase es un testimonio de su capacidad atlética y explosividad, elementos que lo convirtieron en un jugador emocionante de ver en su época.

Preguntas Frecuentes sobre Keen "El Conejo"

¿Por qué apodaron "Conejo" a Keen?
Fue apodado "Conejo" (Rabbit) por sus compañeros de equipo en los Philadelphia Eagles debido a su increíble velocidad y agilidad en el campo, que recordaban a la rapidez de este animal.

¿En qué equipos jugó Keen?
En la NFL, jugó para los Philadelphia Eagles. También jugó en la liga menor Dixie League para los Richmond Arrows.

¿Cuál fue la jugada más famosa de Keen en la NFL?
Su jugada más famosa fue un pase de touchdown de 86 yardas que completó en 1937. Es notable porque fue la única completación de pase de su carrera en la NFL y ostenta el récord de la completación más larga por un jugador con solo un pase completado.

¿Qué posición jugaba Keen?
Keen fue un jugador versátil que jugó como halfback, receptor y blocker. También demostró habilidades como pasador, especialmente en las ligas menores donde fue un jugador de "triple amenaza".

¿Fue exitoso Keen fuera de la NFL?
Sí, tuvo éxito en la Dixie League con los Richmond Arrows, donde fue votado como el jugador más valioso (MVP) del backfield. También fue un atleta destacado en atletismo en la universidad y jugó baloncesto profesionalmente después de su carrera en el fútbol americano.

La historia de Keen, el "Conejo", es un recordatorio de los talentos que poblaron las primeras décadas de la NFL y cómo la velocidad y la habilidad podían superar las limitaciones de tamaño. Un jugador que, con un solo pase, se aseguró un lugar único en la historia de la liga.

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